早熟の選手・遅咲きの指導者〜仰木彬氏を悼む。

　夜中に帰宅してテレビをつけたら、仰木彬氏が亡くなったという。ついこないだまで監督をしてたじゃないか。動揺しながら、これを書いている。
　現時点で死因は明らかにされていないが、もともと体調を崩して現場を退いていた人だ。２つの古巣の窮地を見かねて戻ってきたことが、結果的には寿命を縮めてしまったのかも知れない。それが本望であったのかどうかは、本人にしかわからないことだ。

　彼が指導者として脚光を浴びたのは、近鉄の監督に就任してすぐに西武と激しく優勝を争い、川崎球場でのロッテとのダブルヘッダー第２試合で時間切れ引き分けに終わったことで優勝を逃した88年からだと思う。彼が53歳の時だった。翌年には優勝を果たし、さらに95、96年とオリックスを連覇させ、日本一を掴んだことで、名声を不動のものとする。

　選手としては、東筑高校を卒業して西鉄ライオンズ入りした1954（昭和29）年、新人でいきなり101試合に出場、250打数で.216、5本塁打の成績を残している。翌30年にはレギュラーになっていたから、下積みというものがない。チームもルーキーイヤーに初優勝。昭和31年からは3年続けて日本シリーズでジャイアンツを破って日本一に輝く。史上最高を謡われたチームの主力選手のひとりだった。

　プロ入り10年目の昭和38年ごろから徐々に出場試合数が減り、41年から兼任コーチ、42年を最後に引退。翌43年には中西太プレーイングマネジャーのもとでコーチを勤めている。この時、弱冠33歳。
　そして、45年には近鉄のコーチに移る。西鉄入団時の恩師である三原脩監督に招かれたのだろう。
　35歳で近鉄入りしてから、実に18年もの間、仰木は近鉄のコーチを勤めていた。この間、監督は三原から岩本尭、西本幸雄、関口清治、岡本伊三美と移り変わり、仰木自身も二軍に回った時期もあるが、同じ球団の中でずっとコーチを務めてきた。
　指導者として、少なくとも普通の野球ファンから注目されるような存在ではなかった。栄光の西鉄黄金時代の一員として現役時代のエピソードが語られることはあっても、コーチとしての手腕が話題になることなど皆無だったといってよい。
　だから、監督になった途端にさまざまな奇策を繰り出し、選手の力を引き出して成績を向上させたことは、大いなるサプライズだった。仰木が名監督と呼ばれるようになった後、西本幸雄が仰木のことを問われて、びっくりした、自分の下でコーチをしていた時からは想像もつかない、という意味のコメントをしたのを読んだ記憶がある。

　35歳から53歳。普通の職業人にとっては働き盛り、結果を出すことにもっとも集中するような時期に、仰木は近鉄のコーチの座に“潜伏”し、脚光を浴びることはなかった。
　その間、仰木が何をしていたのかは、今となっては誰にもわからない。ただ、監督としての彼が見せた、類いまれな「人を見る能力」は、きっと数多くの選手や監督を観察し続けた18年間で、大きく成長したに違いない。将来の保証など何もなかったであろう状況下で、彼が指導者としての自分を鍛え上げた18年間を思うことは、凡庸な勤め人に過ぎない我が身にも、いくばくかの勇気を与えてくれる。

　監督としての仰木は、野茂とイチローという希有な才能を開花させ、吉井、長谷川、田口ら後にメジャーリーガーとなる選手たちを育て、数々の面白い試合を見せてくれた。フルスイングで打ちまくる「いてまえ打線」の近鉄と、日替わり打線で得点をもぎとり、小刻みな継投で逃げ切るオリックス、まったくタイプの異なるチームでそれぞれ優勝を勝ち取ったことも特筆に値する（自分の得意な型でしか勝負できない監督は少なくない）。
　1989年秋、西武ライオンズとのダブルヘッダーで、ブライアントが２試合にまたがる本塁打４連発で西武を粉砕し、優勝を確実なものとした試合は、私にとって、野球におけるもっともおそるべき試合の記憶として刻み込まれている。
　彼が見せてくれたもの、残してくれたもののすべてに感謝しつつ、合掌。ご冥福を祈ると同時に、藤村甲子園の愛唱歌を彼に捧げたい。

　俺が死んだら　三途の川でよ
　鬼を集めてよ　野球する　ダンチョネ

※12/16　1:53amにアップ。翌朝、若干の加筆訂正をしました。

追記（2005.12.28）
週刊ベースボール1.9/16号「豊田泰光の『オレが許さん！』」に、仰木のコーチ時代について印象深いエピソードが紹介されているので、やや長くなるが引用する。
「オレは仰木がいよいよ表に出てきたな、と思ったのは、80年の広島-近鉄日本シリーズでした。第３戦（大阪）、例によってシリーズに弱い西本監督に疑問手が出た。近鉄の先発・村田辰美が５回まで２安打１失点の力投、２対１で近鉄がリード。ところが、５回裏、一死三塁のチャンスが来ると村田の打席で代打を送ろうとしたのです。（中略）オレは西本さんの焦りを感じた。
　その時ですよ。三塁コーチの仰木が脱兎のごとく駆け出して西本監督にところに行き『代えるんですか！点が入らんかったらどうするんですか！』とスタンドのオレにも聞こえるような声で詰め寄った。」
　結局この仰木の諌言は容れられず、代打の阿部は凡退して無得点。近鉄は逆転負けし、最終的にシリーズも落とした。豊田は「そろそろやれる時期かな。西本さんからバトンを渡されるのは仰木だろう」と思ったと書いているが、実際に仰木が近鉄の監督になったのは88年を待たねばならなかった。
　豊田はこのコラムの中で、オリックスが仰木をGMにしなかったのは大学を出ていないせいだ、野球界には学歴差別がまかりとおっている、と指摘している。「だれとは言わんけど大学出（あえて卒とは言いません）というだけで、何となく球界を泳ぎ回り、いつの間にか球団の中枢に住みつく、という人は結構います」とか。そういう目で考えたことはなかったので、そのうち調べてみようかと思う。