今の小倉隆史が好きだった。

　小倉隆史がとうとう引退を決めた。甲府で戦力外通告を受けた後、ＦＣ岐阜に入るとの報道もあったが、その後もトライアウトに参加していた。結局、Jリーグのクラブからは誘いがなかったという。
　発売中のサッカーダイジェスト2/28号に、小倉のインタビューが掲載されている。

　ずしりと響いたのは、次の言葉だ。
「よく、神様が与えた試練なんて言い方をされましたが、与えられた本人としては、どうするも何も、常に正面から向かっていって、目の前の壁を乗り越えて行くしかなかった。そのなかで、できあがったのが今の僕なんです。僕はサッカー選手としてずっと一流になりたかったし、人間的にも大きくなりたいとずっと思っていて……」
「ケガをしたのも、本当にいい経験をさせてもらったと思っているし、今の自分も僕は嫌いじゃないです」

　かつて、彼と似た経歴をたどったプロ野球選手がいた。読売ジャイアンツの吉村禎章だ。外野手としてキャリアの頂点に駆け上がろうとした矢先に、外野飛球を追って別の選手と激突、アキレス腱を断裂した。移植手術と厳しいリハビリを経てグラウンドに戻ってきた吉村は、以前の打棒を取り戻すことはできなかった。
　人々は、故障が彼から奪った可能性を惜しみ続けた。引退後の今も、そう思っている人が多いのかも知れない。
　だが、彼は絶望的な故障を克服して、再びグラウンドに戻り、動かない足首をひきずって打ち続けた。「ケガがなければ打てたかもしれないヒットの数」を悔やむよりも、故障後の彼が実際に打った、血のにじむようなヒットの１本１本を凝視することが、観客が吉村に対して示しうる最大の誠意なのではないか。当時、そんなふうに思ったことを覚えている。

　だから、私は小倉のケガを悔やむようなことを書くのはやめようと思う。
　出場できなかったアトランタ五輪やワールドカップの舞台で彼がしたかも知れない活躍を想像するのではなく、度重なる故障にもかかわらず何度となくピッチに戻り、いくつものクラブを転々としながら、それぞれの場所で存在感を発揮してきた現実の小倉に敬意を示し、感謝したいと思う。

　私は彼の熱心なファンだったわけではないし、名古屋時代の活躍をつぶさに見ていたわけではない。名古屋を去った後のキャリアについても、一応はそれぞれのクラブでプレーする姿を見た記憶があるという程度にすぎない。
　ただ、かつて住んだことのある甲府という土地に生まれたクラブがずっと気になっていたから、そこに彼がやってきてくれたことは、いかなる経緯によるものであれ、嬉しかった。
　以前も書いたことがあるが、甲府に加わった小倉は、若く未熟な選手たちの中に降りていって、このチームの成長に心を砕いているように見えた。彼のようなキャリアを持つ選手が、そのようにふるまっていることが、私には嬉しかった。
　昨年、出場した試合は少ないけれども、彼が在籍した最後の年に、このクラブが初めてＪ1への昇格を遂げたことは、偶然ではないだろうと私は思っている。

　私が最後に小倉の姿を見たのは、昨年8月に三ツ沢で行われた横浜ＦＣとの試合だった。といっても、彼は試合には出場していない。控え選手としてベンチに座っていた小倉は、ハーフタイムに足馴らしのためにピッチに現れ、左足から強烈なシュートを次々とゴールに突き刺した。
　すでに出場機会を失い、チームを去ることを予感していたはずなのに、小倉は笑顔を絶やさず、この試合に出場した誰よりもボールを蹴ることを楽しんでいるように見えた。
　国際舞台で活躍したかもしれない想像上の小倉ではなく、その時、私の目の前にいて、甲府のユニホームを着てボールを蹴っていた小倉が、私は好きだった。彼は、代表のスターになったかも知れない素材だから値打ちがあったのではない。そこで実際にやっていたことに値打ちがあったのだ。

　吉村禎章は今シーズンからジャイアンツの二軍監督に就任した。現役時代、凄まじいリハビリを身近に見ていた同僚たちから、彼は大変な尊敬を受けていたという。そのことは、指導者としての彼のキャリアに何かをもたらしているのだろうと思う。
　小倉も指導者の道を歩むという。いい指導者になれることを心から祈っている。