地域リーグの生きる道。

　先週、四国に出張する機会があり、4/9に松山で四国アイランドリーグの試合を見てきた。愛媛-徳島、坊っちゃんスタジアムでのナイターだ。4月のナイトゲームは、四国といえども、やや肌寒い。

　客席は内野一階席のみ解放。入場者数は602人と発表された。
　観客の大半は愛媛マンダリンパイレーツのチームカラー、オレンジ色の帽子やシャツ、法被を身に付けている。三塁側のベンチ裏が応援の中心地帯。法被の背中には「愛勇会」と書いてある。古式豊かな野球の応援団、という感じ。
　本来なら両ベンチ裏のスタンドに双方の応援団が陣取る、という高校野球風の風景が期待されるところだが、徳島側の応援は、ぱらぱらと10人くらい。女の子２，３人が淡々と選手の名をコールしている。もう少しサポーターが遠征にもついてくると盛り上がるところだ。
　スタンドには子供が目立つ。それも、小学校低学年や幼稚園くらいに見える小さい子供たちが、自分の頭より大きそうなグローブを持ってファウルボールを追いかける姿は微笑ましい（とはいうものの硬球だ、取りそこねて誰かケガでもするのではないかと冷や冷やもするが…）。
　グラウンドは、やや薄暗い。照明灯を見ると、一部のライトを落としている。これも経費節減のためだろうか。

　試合開始には間に合わなかったので、試合前にどんなアトラクションがあったかは判らない。
　５回終了後のグラウンド整備、スタンドのグッズ売り場、いずれも試合に出ていない選手が交代でやっている感じ。グラウンド整備の時間には、両軍の新入団選手がバックネットに向かって並び、マイクで一言づつご挨拶。ディレイを起こして、何言ってるのか全然わからなかったが（笑）。

　試合は投手戦。といえば聞こえはよいが、どちらかといえば打撃が奮わないように見えた。なかなか外野にも打球が飛ばない。
　打撃低調なのは昨年からの傾向らしく、公式プログラムに記載された昨年の成績を見ると、本塁打王が6本、チーム本塁打数も最多で20本だ。90試合やっているのだから、タイトルホルダーは20本近くは打って欲しいところだ。
　選手はNPBに比べると概して小柄。率直に言って、上手くはない。
　例えば打席でのボールの見送り方、内野ゴロに向かって走り寄る姿、マウンド上でのたたずまいなど、ちょっとした動作・所作が、どうにもしっくりせずに、ぎくしゃくして、あるいはガサツに見える選手が多い。上手な選手の多くは自分の間合いを持っており、一連の動作が予定調和のように滑らかに完了するものだが、そういうものを感じさせる選手が、なかなか見当たらない。
　開幕直後だし、客席にいると冬支度でちょうどいいくらいの気温だし、そもそも１試合だけで判断されては迷惑だろうから、割り引いて聞いていただいてよいのだが、四国アイランドリーグが経済的に成り立っていくためには、やはり野球そのもののレベルをもう少し上げなければ厳しいのではないかという印象を受ける。

　選手たちは無名ではあるが、昨日今日野球を始めた、というわけではない。それなりに強い高校や大学を出て、甲子園出場経験も結構いる。ということは、彼らの多くは、一度はNPBのスカウトの目に触れて、「不要」という判断を下されたことになる。いわば白紙ではなくマイナスからのスタートなわけで、そういう選手が再びスカウトの目を惹くには、学生時代よりもよほど飛躍的に成長する必要があるだろう。
　高校や大学を卒業した時点で優秀な選手は、直接NPBに行く。ここに集まってくるのは、NPBに採用されるには何かが足りなかった選手だ。その「何か」を補うことは、ただ「懸命に練習する」だけでは難しいのだろうと思う（学生時代にだって、それぞれ自分なりに懸命に練習してきたのだろうから）。
　つまり、四国アイランドリーグが切実に必要としているのは、彼らにブレイクスルーをもたらす力を持った指導者ということになる。

　そういう目で各チームのメンバー表を見ると、残念ながら、監督やコーチの多くも、選手と同様に若くて無名だ。大半がNPBの選手経験者だが、はなばなしく活躍した経歴を持つ人はいないし、NPBのコーチ経験がある指導者も少ない。彼らが選手にどれだけの付加価値をつけられるのは、失礼ながら、はなはだ心許ない。
　となると、まずコーチたちを指導する人材が必要だ。中西太、上田利治ら地元出身者がそれぞれのチームアドバイザーとなっており、NPBの監督・コーチ経験者が巡回コーチをする制度も設けているそうだが、どのくらい機能しているのだろう。こういう面でこそ、NPBが支援に乗り出せばよいと思うのだが。
（以前「プロ野球に二軍は必要か。」というエントリでも書いたように、私は、NPB各球団が選手を大量に自前で抱えるよりも、社会人野球や独立リーグのような下部構造を支援して育成システムを整備する方が、NPBと野球界全体の利益につながるのではないかと考えている。「育成ドラフト」などという妙な制度を作るよりも、四国アイランドリーグにコーチを派遣した方がよいのではないか）

　ファンサービスも地域密着も大事だが、やはり試合そのもののレベルをもう少し上げないと、見世物としては厳しいのではないか。坊っちゃんスタジアムではNPBの公式戦も行われる。同じグラウンドで見ると、力量の差がよくわかってしまう。

　愛媛県でいえば、サッカーの愛媛ＦＣが今年からＪ２に昇格した。開幕戦はホームに横浜ＦＣを迎えた。「キング・カズ来る！」という試合に勝って、大いに盛り上がったらしい。天皇杯に出場すればＪ１のクラブと戦う機会もあるし、理論的には優勝の可能性もある。
　同じ地域のクラブだけに、両者が置かれた立場の違いは、普通の市民の目にもよくわかってしまうはずだ。サッカーでは、地方の小クラブがトップレベルに進む道が開けている。しかし、四国アイランドリーグは、ただ四国４県の中で戦うだけの閉ざされた構造にある。どんなに頑張っても、清原や松坂と試合ができるわけではない。だからこそ、石毛代表は「選手がNPBに進む」という形で開いていこうと腐心しているのだろう。
　とはいうものの、率直に言えば、その可能性のある選手は、ほんの一握りではないかと思う。NPB入りの夢だけでリーグ全体を支えていくのは難しいだろう。それだけではない、独自の魅力が必要だ。

　現在の運営や宣伝を見ていると、主として地元に目が向いているようだ。それはもちろん正しいと思うのだが、一方でアイランドリーグは四国の観光資源という面も持っている。野球だけを見に行く人は多くはないだろうが、四国は観光地でもあるのだから、他の何かと組み合わせれば十分に観光コンテンツたりうるのではないかと思う。
　その意味では、県や市の観光振興にもっと組み込まれてよいと思うし、試合のある日には駅や空港に表示されているとよい。そもそも四国アイランドリーグの公式サイトには、試合日程はあっても、スタジアムへのアクセス方法が記載されていない。他地域からの観客にも、もう少し目を向けた方がよいのではないだろうか（自分がそういう立場だけに、そう思うわけだが）。

　また、ひとつの可能性として考えられるのは、他の地域リーグとの交流だ。例えば中国地方に独立リーグが生まれ、両者のチャンピオンが「瀬戸内シリーズ」として戦うというのは、なかなか魅力がありそうな気がする。
　実際、ほかの地域にも、地域リーグ構想を唱えるグループがいくつか見られる。萌芽はあるのだ。続こうという地域がやる気を失わないためにも、四国アイランドリーグには歯を食いしばって存続してもらいたい。

　とりあえず一観客として、微力ながらも少しは金を置いてこようと帽子やＴシャツを買い込んだ。派手なオレンジ色の野球帽をかぶる機会がそうそうあるとは思えないけれど、次に草野球をする時には、かぶってみようかと思う。

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その後も5月下旬までは更新頻度が下がることになりそうです。訪ねてくださった方には恐縮ですが、ご了承ください。（2006.4.20）