3試合目に望むこと。

　ワールドカップはグループリーグの二回り目がほぼ終了し、すでにグループリーグ突破、あるいは敗退の決まる国が現れてきた。
　すべての試合を見てきたわけではないが、現時点で私にとって最も印象の強いフェイバリット・チームは、トリニダード・トバゴとコートジボワールだ。
　どちらも初出場で、どちらも「死のグループ」の中のアウトサイダーと目されていた国の選手たちは、そんな前評判など気にかける風もなく、強豪国のスーパースターたちに敢然と立ち向かった。

　トリニダード・トバゴは、スウェーデンの豪華攻撃陣に一方的に押しまくられ、退場者を出しながらも、ぎりぎりのところで守り抜き、引き分けに持ち込んだ。続くイングランド戦でも粘りに粘って、あわやスウェーデン戦の再現かと思わせる戦いぶりを見せた。現時点では、パラグアイとの最終戦を残して、まだグループリーグ突破の可能性を残している。
　コートジボワールは、大会屈指の攻撃力を誇るアルゼンチンにも、老獪な試合運びを見せるオランダにも、ドログバを中心に、たびたび決定的なチャンスを作ってゴールを脅かした。とりわけ1点ビハインドで迎えた後半は、45分間、いや3分あまりのロスタイムの最後の1秒まで攻めて攻めて攻め抜いた。

　コートジボワールは2敗してすでにグループリーグ敗退が決まっている。トリニダード・トバゴが勝ち上がる可能性も高いとは言えない。だが、もしグループリーグで1勝も挙げられないままに大会を去ったとしても、彼らを嘲笑する者はどこにもいないだろう。
　これらの国に何の関わりもなくとも、地球上のどこにあるかさえ知らなくとも、彼らの戦いぶりに感銘を受け、その誇り高い姿を深く心に刻みつけた私のような観客は、世界中に数えきれないほどいるに違いない。私はたぶん、今後いつまでも、彼らの国の名を耳にするたびに、この大会での選手たちの雄姿を敬意とともに思い出すことになるだろう。

　ワールドカップに出場する国のうち、半数はグループリーグ限りで大会を去る。ベスト16止まりの国を含めれば75％。上位に進める国はごく限られており、ほとんどの場合、それは一握りの強豪国によって占められる。
　それでも、それぞれの大会の中で、観る者に深く印象を残す国はある。ベスト８を全部挙げられなくても、「あのチームはよく戦った」と思い出す国は別にある。
　つまり、優勝を狙うほどの力を備えていない国にとっては、ワールドカップの歴史に名を残すのは結果よりも戦いぶりである、と言ってもよいかも知れない。

　だとしたら、日本代表は、この大会に何を残すことができるのだろうか。

　上位に勝ち進むことを目指すのは当然だ。だが一方で、今回のグループＦの組み合わせは、もともと日本にとってかなり難関だった。大会前に、当事国以外で日本の勝ち上がりを予想した人は、あまり多くはないだろうと思う。

　そして、日本人がこの大会での日本代表に望んでいたのは、成績だけではなかったはずだ。
　そもそもジーコ監督が生まれた出発点は、4年前の雨の宮城だった。
　2002年大会において、ベスト16という結果は上出来といってよい。にもかかわらずトルシエ監督を批判する声が目立ったのは、その戦いぶりに不完全燃焼感がまとわりついていたからに違いない。
　最後の最後に、日本サッカーの良さを出しきれないままに敗れた。そのことがトルシエの評価を成績以下に押し下げていた。それが必ずしも不当な評価とは言えないのは、上に述べた事柄の裏返しである。

　従って、ジーコ監督に期待されていたのは、前回のベスト16を上回る、という成績だけでなく、「日本サッカーの良さを世界に示す」ことであったはずだ。
　それが何であるかについてはいろんな考え方があるだろうけれど、たとえば中盤の高い技術と構成力であり、与えられたミッションに忠実な組織力であり、大男たちをてこずらせるアジリティとスピードであろうと思う。ジーコが監督になってからは、「最後まで諦めない精神力」も、そのラインナップに加わったことになっている。

　そういう観点から初戦のオーストラリア戦を振り返ると、リードしていた時間帯も含めて、「日本サッカーの良さ」をほとんど示すことのできなかった試合だったと思う。
　高い位置でのプレスは影を潜め、守備ラインはペナルティエリアの中まで下がり、その結果、中盤は間延びして有効なパス回しができず、パスの出し手と受け手との間に有機的な連動も見られなかった。あのまま1-0で逃げ切ったとしても、日本人以外には誰も褒めてはくれなかっただろうと思う（もちろん、初戦だから慎重に勝ち点を取りに行くという考え方もある。ただし、現監督は4年前の戦いぶりを「消極的すぎる」と手厳しく非難していた人物であるし、メディア上で彼に同調する声は決して小さくはなかった）。

　それに比べれば、クロアチアとの試合では、多少なりとも「日本サッカーの良さ」が見られたとは思う。
　前半には、ボールを大きく縦横に動かし、組織的な守備でボールを奪い、チャンスには複数の選手が長い距離を走ってゴール前に駆け上がるという、初戦では影を潜めていたプレーが見られるようになった。
　後半には暑さと疲労で動きが鈍ってきたものの、クロアチアの強靱で狡猾な攻撃陣に最後までゴールを割らせなかった（終盤には振り切られっぱなしだった守備陣をよくカバーして耐え抜いたＧＫ川口の仕事ぶりは特筆に値する）。
　だが、まだ十分ではない。出し残しているものがあるはずだ。

　2試合を終えて勝ち点1。得失点差-2。残る相手は優勝候補の大本命ブラジル。
　生き残った、というにはあまりに厳しい状況ではある。次の試合に何が求められるのか、ブラジル-オーストラリア戦の結果を待たなければ厳密には言えないが、日本にとってはブラジルに勝つことがグループリーグ突破の絶対条件となる。
　世界中のどんなサッカーチームにとっても、ブラジルに勝つことは容易ではないけれど、日本にとってはおそらく勝つだけでは不足で、得失点差でオーストラリアかクロアチア（もしかするとブラジル）を上回るために３，４点は取る必要があるはずだ。
　要するに、グループリーグ突破だけが目標なのであれば、次のブラジル戦はきわめて分の悪い戦いとなる。

　では、次の試合はやるだけ無駄なのだろうか。そうではあるまい。
　決勝トーナメントに進出する可能性があろうがなかろうが、「ワールドカップにおけるブラジル戦」は、それだけで大変な価値のある試合なのだ。引き分けただけでニュースになり、勝てば世界中が驚愕する。
　この試合で「日本サッカーの良さ」を出し尽くし、最後の最後まで力を振り絞って戦い抜けば、結果として決勝トーナメントに進もうが進むまいが、日本はこの大会に名を残すことができるのだ。そういう試合が最後に残っているというのは、日本にとってはむしろ喜ぶべきことではないか。

　日本の選手たちは、ドログバやヨークの戦いぶりを見ただろうか。彼らはイングランドやアルゼンチンに対して、少しも臆してはいなかった。そして、自分たちの力を出し尽くした（彼らの実際の力を私が知っているわけではないけれど、試合はそのようなものに見えた）。

　日本の選手たちもブラジルを怖れず、自分たちの武器を前面に出して戦って欲しい。今、彼らに望むことはそれだけだ。
　世界中の誰もが、後でこの大会を振り返る時に、トリニダード・トバゴやコートジボワールと同列に、日本の戦いぶりを魂に刻みつけてくれるような、そんな戦いぶりを見せて欲しい。その結果、グループリーグ突破がついてくるのなら、これほど嬉しいことはない。

　ただし、代表監督に望むことは、もうひとつある（いや、言い出せばひとつどころじゃないけれど）。
　オーストラリア戦でもクロアチア戦でも、両チームの選手たちは暑さに消耗し、後半なかば以降は気力だけの我慢比べになっていた。
　そういう局面で投入するために、巻を連れて行ったのではなかったのか。
　ゴール前では誰かが無理をしなければ何も生まれない。もはや誰も足を動かせない消耗の中の膠着状態で、巻の狂気じみた走りが相手ＤＦ陣を恐怖させる光景を見たかった。