Ｊリーグにアジア選手がもっと増えたらいいのに。

　代表の試合の後にはとにかく問題点を指摘しなければ気が済まないらしいセルジオ越後は（ジーコの監督就任からしばらくは、あらゆる問題点に目をつぶってジーコを称賛していたという印象があるのだが）、最近では「Ｊリーグは日本人選手が保護されているからレベルが低い。外国人枠を撤廃して一流の外国人選手と競争させるべきだ」という主張をさまざまなメディアで展開している（たとえばこちら）。

　原則論としてはもっともだと思う。
　先週発売されたサッカーマガジン10/17号は［完全保存版］と銘打って「まるごとＪリーグ」という特集を組み、93年以来のＪリーグの歴史を徹底的に振り返っている。Ｊ各クラブの各年度の典型的なスターティングメンバーが紹介されており、昔は世界の一流選手が日本にいたのだな、としみじみと思う。
　開幕時にはジーコ、リネカー、ストイコビッチ、ラモン･ディアス。スキラッチ、ストイチコフらワールドカップの得点王。ストイコビッチ、ファネンブルク、ブッフバルト、ハシェックら欧州の一流選手。94年ワールドカップに優勝したブラジル代表からは、レオナルド、ジョルジーニョ、ジーニョ、ドゥンガ、ジウマール、後にはベベットまで来日した。カレッカもいた。韓国からもホン・ミョンボ、ファン・ソンホン、ユン・サンチョル、アン・ジョンファンら代表の主力選手がやってきた。
　こういう選手たちの技量やプロ意識が、同じチームの、あるいは対戦相手の日本人選手たちのレベルを引き上げることに寄与したのは間違いない。

　だが、一部の例外を除けば、こういう世界的名声を博した超一流選手が日本に来たのは、90年代半ばすぎまでの数年間に過ぎない。
　流れが途切れた理由は、大きくふたつあると思う。

　ひとつは、日本経済とＪリーグ、ふたつのバブルの崩壊。
　日本サッカー協会がプロリーグ構想をぶちあげ参加チームを募ったのは、日本経済が空前の好況を謳歌していた80年代後半だった。日本を代表する大企業が次々と名乗りを上げ、自社チームをプロ化していった。誕生するプロリーグ、プロチームの集客の目玉として、各チームは世界的スターを招聘した。
　開幕と同時にＪリーグは爆発的な人気を博し、普通のリーグ戦でさえチケットの入手は困難だった（こんな話、10代の人には想像つかないかも知れないが）。
　しかし、その人気は数年のうちに急降下してしまう。初期のスタジアムを埋めていた、流行りモノの好きな若い男女たちは、何か別に興味の対象を見つけたのだろう。
　時を同じくして、Ｊリーグだけでなく、日本経済全体が傾きはじめ*、親会社が持ち出しでクラブ経営を支えるというわけにはいかなくなる。要するに、国際的スターに高額年俸を払うだけの財力を、各クラブは失っていった。

　もうひとつはサッカー選手の市場価格の国際的高騰だ。
　Ｊリーグが開幕したころには、世界的スターといえども、さほど高額の収入を得ていたわけではなかった。具体的な数字が手許にないのだが、Ｊリーグ草創期の選手たちの年俸も、せいぜい数億という単位だったと記憶している。そのくらいでも、彼らが欧州リーグで手にするよりも大きな金額だったから、彼らは日本に来たのだろう。
　だが、ボスマン判決とテレビマネーが状況を一変させた。選手自身が手にする年俸はそう無茶苦茶に増えたわけではないかも知れないが、移籍金は数十億という単位が珍しくなくなった。そうなると、もはや彼らは大金を稼ぐために日本くんだりまで来る必要もない。

　かくしてＪリーグにやってくる外国人は、代表には縁の薄いブラジル人や、比較的年俸の安い東欧の選手、あるいは、まだ無名だが将来性のある若い南米や韓国の選手が多くなってきた。
　もちろん、そういう中にも優れた選手はいる。だが、何年もチームの顔として活躍し、チームのみならずリーグ全体のレベルを引き上げるような強烈な力を持った選手はなかなか現れないし、現れたとしても、すぐに欧州に連れていかれてしまうだろう（欧州ではなかったがカタールに連れていかれたエメルソンのように）。

　実際のところ、在籍する外国人選手が常に制限枠一杯に出場しているクラブが、どれだけあるだろうか。上述のサッカーマガジンには各クラブの今年の典型的スタメン図も記されているが、外国人が2人または1人というクラブも珍しくない。
　現有枠ですら使いきれていない現状では、枠を撤廃しても競争が激しくなるとは思えない。セルジオ越後の主張は絵に描いた餅に過ぎない。

　とはいうものの、セルジオの指摘は、それ自体は間違っていない。
　彼が主張する「外国人選手を増やして競争を激化させる」ために、ひとつ可能性があるとしたら、アジア地域の開拓ではないかと思う。韓国と北朝鮮の選手は今も何人か在籍しているが、それ以外にアジアの選手はＪリーグにはいない（と思う。違ったらすみません）。
　だが、ワールドカップ等のアジア予選での試合を見ればわかるように、東アジアや東南アジアのレベルは、ここ10年くらいの間にずいぶん上がっている。国全体ではまだまだ日本とかなり差があるだろうけれど、各国のトップクラスの選手ならＪリーグで通用するかも知れない。中国あたりには、粗削りだけれど素質の高い選手もいることだろう。そういう選手を発掘してみたら面白いのではないかと思う。物価水準を考えれば年俸も日本人並みでよいだろうし。

　アジアのトップレベルの選手たちにとっても、いきなり欧州に行くのは難しくても、Ｊリーグで活躍すれば世界の代理人の目にとまる可能性は高くなる。食べ物や生活スタイル、気候も欧州に比べれば差が小さい。世界へのステップとしてＪリーグはなかなか手頃なのではないかと思う。ちょうど南米やアフリカの選手がオランダリーグを足がかりに英西伊独のビッグクラブへ飛躍していくように。
　（個人能力としてはアラブ地域の選手の方がレベルが高いのだろうが、カルチャーギャップの大きさを考えると難しい面が強いように思う。イランのサッカー選手がどの程度イスラムの戒律を守っているのかはよく知らないが、遠征に行く先々でイスラム食を手配するのは容易ではなさそうだ）

　この案にどの程度の現実性があるのか、アジアにそれだけの力のある選手がいるのかどうかという肝心のところはよくわからないのだが、もし実現したら確実にプラスになるのは、アジア地域へのマーケティング展開だ。
　日本のサッカー選手が欧州のクラブに入った時、あるいは日本の野球選手がMLBに入った時、日本のバスケット選手がNBAに入った時の状況を考えてみればよい。その通りのことが、その選手の出身国で起こるのではないだろうか。例えばシンガポールのスター選手が浦和レッズに入ってレギュラーになったら、きっとシンガポールのテレビでは浦和のリーグ戦が生中継され、その選手の背番号が入った浦和のユニホームが飛ぶように売れるのではないだろうか。田中達也や小野伸二も人気が出るかも知れない。オフシーズンにシンガポールに遠征して、その選手の出身チームと試合をすれば、それもまた注目を集めることだろう。

　適当にシンガポールを例にしてみたが、タイでもマレーシアでも同じようなことになるのではないだろうか。日本代表はアラブより東側のアジア地域では結構人気があるらしい。ブータンの人に「小野伸二は人気がある」と聞いたことがあるし、遠征した時にも日本人選手がサインをねだられたり声援を受ける風景をテレビで目にすることがある。
　なにもアジアツアーをマンチェスターユナイテッドやレアルマドリードあたりに独占させておくことはないのだ。Ｊクラブにだって小規模ながら似たことはできるのではないだろうか。市場としては決して馬鹿にできない。国内でテレビ中継してくれないのなら、放映権を外国に売るくらいの発想があってもいいと思う。

　こんなふうに書くと結局金もうけの話かということになりそうだが、この思いつきには、それだけにとどまらない付加価値はある。それらの試みが、アジア諸国のレベルアップや結びつきの強化につながれば、JリーグやJFAにとってもよいことだろう。
　近年、日本のクラブはACLでなかなか勝てないが、それは、ふだんはアジアに見向きもせず、そういう時に突然試合に行くだけで、情報（体感情報も含む）が絶対的に不足していることも原因なのではないかと思う。アジア各国にどんなリーグがあり、どんな環境の中で、どんなサッカーをしているのかを平素から知っていれば、試合内容もいくらか違ってくるのではないだろうか。

　そして、そんな形で日本がアジアサッカーのハブのような存在になっていけたら、そのメリットはたぶんサッカー界にとどまらず、この国全体にとってもプラスに働くのではないかな、と、就任早々にアジア外交に関して突っ込まれまくっている安部晋三首相の国会答弁を眺めながら思ったりもする。
　たとえば90年代以降のサッカー日本代表が韓国代表と幾度となく好勝負を繰り広げ、韓国の一流選手たちがＪリーグで活躍したことは、確実に日本人の韓国観に（そしておそらくは韓国人の日本観にも）よい影響をもたらしたに違いないのだから。

*1
厳密にいえばＪリーグが開幕した93年の時点で、すでに日本経済のバブル崩壊ははじまっていた。川淵三郎チェアマン（当時）もどこかで語っていたが、プロリーグ立ち上げがもう数年遅かったら各クラブの親会社は軒並み手を引き、Ｊリーグは実現できなかったかも知れない。Ｊリーグの成功を見て後を追おうとした他の競技が苦労しているのも同じ理由が大きいと思う。