サッカー界はなぜ鈴木桂治を見逃したのか。

　もうかなり旧聞に属する話になってしまったが、北京五輪後の反町康治・サッカー日本代表監督の総括で気になる発言があった。

＜「フィジカルの強さがあれば日本のサッカーは完成に近づくと思う」＞

　よい機会なので、以前から思っていたことを書いておく。
　日本人はフィジカルが弱いとか体格が足りないとか、サッカーの世界では、もう昔々から聞き飽きるくらい聞かされた言説なのだが、私は疑わしく思っている。

　だって、日本は柔道強いじゃないですか。

　最近はいくらか弱くなってきたけれど、それでも大抵の階級でメダルをとっている。決して弱いとは言えない。
　柔道は日本が発祥国だから強くて当然かも知れない。が、とりたててアドバンテージがあるとは思えないレスリングだって、伝統的に結構強い。北京でも、女子だけでなく男子もメダルをとっている。
　フィジカルコンタクトそのものである格闘技で、日本代表は世界のトップクラスに居続けているのだ。

　そんな国がどうして「フィジカルが弱い」と言えるのだろう。

　だから、サッカー界の人が「日本はフィジカルが弱い」というのは、実は単に「日本のサッカー選手はフィジカルが弱い」ということを言ってるのだと読み替えた方がよい。

　ところで、鈴木桂治という柔道家がいる。
　北京五輪に選手団主将として臨んだが一回戦負け、引退も示唆しているようで、もはや選手としては過去の人かも知れない。が、４年前のアテネでは100キロ超級で金メダル。世界選手権も無差別級と100キロ級を制した。2000年代前半を代表する名選手であったことは間違いない。

　足技が巧みなことが、柔道家としての特長のひとつだ。そして、その足の動きは、少年時代に熱中していたサッカーで養われたと言われている。

＜柔道家・鈴木桂治。一流の選手でも容易に逃れることが出来ない彼の足技は、ミリ単位の正確さでコントロールできる足の使い方に秘密がある。イメージ通り、精密に足をさばき、相手の動きを制して一本を取るこの技術は、幼い頃に彼が熱中していたスポーツの中で育まれた。
　サッカーである。
　自由自在に動きながら、ボールを正確にコントロールする足の使い方を、子ども時代、鈴木桂治は徹底して身に付けたのである。＞（BS-i　超・人）

　その小学生の頃、鈴木は柔道をやめる、と言い出したことがあるという。

＜それは、柔道の試合で負けた悔しさとサッカーへの情熱が重なったからだった。その際、道場の先生や両親は熱心に説得した。約２カ月悩んだ末に、鈴木は畳に戻ってきた。＞（三省堂スポーツ・ジャスト08年7月号）

　柔道界にとっては、少年期のサッカー経験が役に立って良かったね、柔道に戻ってきてくれて良かったね、ということで完結するエピソードだ。だが、サッカー界にとってはどうだろう。

　現在28歳の鈴木は、身長184センチ、体重100キロ前後の威丈夫だ。
　彼がもしサッカー選手となって、日本代表のゴール前に立ちふさがっていたら、少なくとも世界のどんなサッカー選手と対峙しても、フィジカルコンタクトで劣勢にたつことは、まずないのではないか。柔道では引退を考える時期かも知れないが、サッカー選手としては次の次のワールドカップくらいまでは狙える年齢だ。ひょっとするとサッカー界は、手中にあった逸材をみすみす逃してしまったのかもしれない。

　引用した記事は柔道家・鈴木の伝記だから、少年時代の彼がサッカー選手としてどうだったかについては触れられていない。どんなクラブで、どんな指導者の下でプレーしていたのかもわからない。
　ただし、＜６年時ですでに身長１メートル６５、体重６０キロ。５０メートル走は６秒５の快足だった。＞というこの情報が正しいのなら、少年時代にすでに、フィジカルコンタクトに強い選手に育つことが期待できただろうと思われる。
　では、鈴木を指導していたコーチたちは、鈴木に柔道を断念させ、サッカーの世界に引き込むことに、どれほどの熱意をもっていただろうか。

　もちろん、結果論だけで当時の指導者を批判する気などない（そもそも鈴木がサッカーで大成したかどうかなど誰にも判らないのだし、鈴木だって、よく考えたらやっぱり柔道の方が好きだった、ということなのかも知れないし）。

　ただし、長じて柔道選手として大成した鈴木が実はサッカー経験者だったと知った時（知らないかもしらんけど）、JFAで選手の育成に取り組む責任者たちは、逸材を逃したと悔しがり、第２、第３の鈴木桂治に柔道でなくサッカーを選んでもらうためにはどうしたらいいか、を真剣に考えただろうか。問題はそっちの方だと思っている。

　要するに私は、「日本のサッカー選手がフィジカルに弱い」理由は、単にサッカー界がフィジカルに強い選手を大事にしないからではないのか、と疑っている。ドリブルやパスの巧いテクニシャンばかりに注目して、大きくてごつくてテクニックを身につけるスピードの遅い少年たちを軽んじている、ということではないのだろうか。その結果、サッカーをやめて去ってしまう少年もいるのではないか。
　日本を代表するセンターバックである中澤佑二は、プロ入りするまで、あらゆる世代の代表と無縁に過ごしてきた。フロンターレの寺田や（今は札幌にいる）箕輪も、代表と名のつくものはユニバーシアードが最初だったはず。最近の代表の「屈強なディフェンダー」たちは、JFAの若年層育成担当者たちの目にとまらなかったことになる。中学・高校時代から全国的に知られていた攻撃のスターたちとは対照的だ。

　だとしたら、そこが変わらない限り、百年経っても日本のサッカーはフィジカルが強くなんかならない。
　JFA幹部は、嘆いている暇があったら、フィジカルが強くなりそうな若年層を集めて鍛えてみたり、柔道やレスリング、あるいはラグビー界の指導者にフィジカルコンタクトを鍛える方法を聞きに行ってみたらいいんじゃないだろうか（すでにやってたらすみません）。

※コメントその他に関する感想等を＜サッカー界はなぜ鈴木桂治を見逃したのか／追記。＞にまとめました。合わせてお読みいただけると幸甚。