明日も太陽が昇るが如く。

　物心ついた頃は、読売ジャイアンツの全盛期だった。
　昭和39年に生まれた私が、野球というものを知ってから小学4年生になるまでの間、セントラル・リーグの本塁打王は王貞治のものだった。正確には私が生まれる前の昭和37年から13年間、王選手は本塁打王を独占し続けた（その後も１年の中断を挟んで、私が中学１年の年まで続いた）。

　王さんが３割40本を打ってホームラン王になるのは、明日の朝に太陽が東から昇るのと同じくらい自然なことだった。
　王さんの引退後、３割40本を打つ選手など年に1人現れるかどうか、という普通のペナントレースを何度か経験するまでは、それがどれほど特別で並外れたことなのか、理解していなかった。
　そして、その事実に気付いた時、「王さんを見られてよかった」「もっとよく見ておけばよかった」という相反する二つの思いが胸の奥から湧き上がってきた。もう、これほど並外れた選手を見ることはできないのだろうな、という寂しさが、そこにはあったように思う。
　
　
　王さんが引退してから29年。
　我々は今、王貞治に匹敵する、とてつもない選手と同じ時代に生きている。
　MLBで誰も達成したことのない、9年連続200安打。
　それだけでも凄いけれど、彼はそのスタートを切る前に、日本で7年続けて首位打者を獲っている。都合16年、彼は1年も欠かすことなく規定打席に到達し、たくさんの安打を打ち続けている。

　試合を多少休んでも首位打者は獲れる（実際、日本での最後の2年間は死球と故障でそれぞれ約30試合を欠場している）。だが、試合数の多いMLBにあっても、ほとんどの試合に出場しなければ200本は打てない。
　イチローが昨年までの8シーズンで休んだ試合は合計16だという（今年はすでに16試合に欠場している）。筋肉の塊のような大男たちの中でプレーしながら、打球を追ってフェンスに激突しても、三塁や本塁でクロスプレーを演じても、死球をぶつけられても、彼は大きなケガをすることなく、高い水準の打撃コンディションを保って、グラウンドに立ち続ける。何よりもその事実に圧倒される。

　いつかは彼にもバットを置く日が来る。
　その時はじめて見物人は、イチローという太陽が自然の力で天に昇っていたのでなく、創意工夫と弛まぬ努力と強い意志によって毎朝毎朝そこまで這い上がっていたのだと実感し、彼と同じ時代に生き、彼を見ることのできた幸運を知るのだろう。

　だが、今はまだ、太陽が明日も東から昇ることを、物心ついたばかりの子供のように信じることができる。そんな歓びをもってイチローを見ていられるのも、見物人にとっての幸福に違いない。